中秋节俗称“八月半”，在农历中固定于 八月15日 。中秋节为什么在阳历转的日期不固定？这个问题其实可以换一个更一般性的提法，即农历中固定的日期为什么在阳历中不固定？简单但不太严格地说，可以这样理解：农历和阳历是两种基本单位长度不同的尺子，农历这把尺子的基本单位是朔望月（29.53天），而阳历这把尺子的基本单位是30.44天（阳历的平均月长）。现在我们用这两把刻度不同的尺子去度量一年的长度（365.2422天）， 读出来的读数肯定是不同的；再经过若干日期的推移，农历和阳历的纪日依然不会相同。

    世界上通行的历法主要有三种：第一种是阳历，以太阳相对于地球的视运动（周期为回归年）为基础而制定，如现今世界通用的格利高里历；第二种是阴历，以月球相对于地球的视运动（周期为朔望月）为基础而制定，如伊斯兰世界通用的阴历；第三种是阴阳合历，同时考虑太阳和月球相对于地球的视运动，如中国的农历（旧时又称夏历）。农历不仅长期以来在中国广泛使用，而且影响遍及日本、越南、朝鲜半岛等地。特别要注意的是，农历中的24节气，即立春、雨水、惊蛰、春分等等，是根据太阳在黄道上的运动而确定的，跟月亮无关，因而是阳历的概念，而不是阴历的概念，这恰恰反映出中国的农历是典型的阴阳合历。

    我们这里要提到两个“年”的概念，一个是天文学中的回归年，一个是历法中所说的年，即历年。一个回归年的长度是365.2422天，注意这个数字是由太阳和地球之间的力学运动所客观决定的，不是我们人为确定的。历法所要做的事情，就是要人为定义一年（这个年是历法中的历年，不是回归年）有多少个月、一个月有多少天，从而使得在所订立的历法之下，一年的天数尽可能接近365，2422天，并且对于不同年份的同一个日期，太阳和地球的相对位置尽可能是相近的。换句话说，就是要使历法中定义的年和客观存在的回归年尽量统一协调起来。这样的历法，其日期才能跟大自然的季节变化保持一致，方便在社会生活中的应用。

    在制定历法的时候还要注意，无论阳历还是阴历，一年当中的月数以及一个月当中的天数必须是整数，而不能是小数，这样才方便日常使用，因为我们不希望新闻联播中的播音员对我们说“观众朋友们好，今天是2011年3.4月12.3天...”。

    阳历中定义一年是12个月，每个月是30天或31天，另外设置闰月（固定于2月）来起到调节作用，使得在阳历体制下，一年的天数尽量接近于365.2422天。          那么，农历是否也可以像阳历一样，把一年固定为12个月，每个月设置为某个相对固定的天数呢？答案是做不到。因为农历以严格的朔望月（29.53天，简单说就是月亮从最圆到下一次最圆的时间间隔）作为历月，如果农历设置每个月的长度为29天或30天（小月和大月），那么12个月的长度就是354天或355天，这与一个回归年的真实长度365.2422天相差了大约11天。

    为了解决这个相差11天的问题，中国的农历是这样规定的：一个月有29天或30天，一年可能有12个月，也可能有13个月。多出来的那个月份称为闰月。每19年当中，有7年是13个月（即含有闰月），这样的年份称为闰年；另外12年是每年12个月，相应的年份称为平年。这种设置闰月的方式称为“19年7闰”。在这种规定之下，以19年为一个周期，农历在这19年当中，平均每年的长度与一个回归年的长度非常接近。闰月的天数可能是29天也可能是30天。当然，也可以采用其它的置闰方法，如“11年4闰”、“125年46闰”等，但为了兼顾精确性和实用性，相对而言“19年7闰”是一个最理想的选择。

    农历一年当中，有没有闰月，以及哪个月定为闰月，是有一定的规则的，这个规则要说清楚比较费笔墨，这里只简单说明。闰月是依据24节气来设定的。24节气具体分为两类，分别称为“节气”和“中气”， 雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至、大寒是中气，其它称节气。由于地球绕太阳的运动轨道不是正圆而是椭圆，太阳在黄道上的运动速度不均匀，这导致农历（注意不是阳历）的某一个月中一般会包含有中气，但也可能不含中气。如果农历某个月份不含中气，那么根据农历的规定，这个月份就被设置为上一个月的闰月。举例来说，如果某年农历4月之后的那个月不含中气，那么这个月就被定为闰四月。前面说过24节气是典型的阳历概念，而农历中的闰月是阴历概念，闰月的设置又是根据节气来确定的，因此这里我们再次看到中国的农历是完美的阴阳合历。每年24节气的具体时刻是根据太阳系的力学模型，经复杂的推算而获得的。在中国国内，紫金山天文台负责每年的历书编算工作。

    有了上面关于阳历和中国农历的概念，我们就可以更好地理解为什么中秋节在阳历中的日期是不固定的。 中秋节固定为每年的农历8月15日，假设某年的中秋节对应于阳历的9月30日，由于阴历一年比阳历少11天左右，因此到了第二年，中秋节可能要前移11天，即出现于9月19号（假设本年度没有闰月）；再到第三年，中秋节再前移11天，出现在9月8号；再下来的一年，这时候可能出现了闰月，农历一年的天数比往常多出了30天，这样一来，中秋节的日期就变成在上一年9月8号的基础上，先往前移11天，再后推30天，也就是变成了9月27号，比上一年推迟了19天。也就是说，中秋节在不同年份中的阳历日期，总是要么提前11天左右，要么推后19天左右。最早和最晚的中秋节相差一个月左右。

    顺便说一下，根据紫金山天文台的推算， 2020年的中秋恰好和国庆是同一天，真可谓是双喜临门。

    根据以上说明，我们可以知道，不但是中秋节，农历中任何一个固定的日子，都会在阳历中有类似的“摆动”，包括端午节也是这样。

2013年在紫金山天文台拍的中秋月

    相关信息图片来源与中科院紫金山天文台